Une étude révèle des faits surprenants sur l'extinction des derniers mammouths laineux

Il y a quatre mille ans, le mammouth laineux, figure emblématique de l’ère glaciaire, a connu sa fin sur l’île Wrangel, située au large des côtes de l’actuelle Sibérie. Les scientifiques ont longtemps émis l’hypothèse que l’isolement de cette dernière population de mammouths avait entraîné une consanguinité génétique, contribuant ainsi à leur extinction. Cependant, de nouvelles recherches offrent une perspective différente, suggérant que la consanguinité n’a pas été le seul facteur de leur disparition.

Consanguinité et santé génétique

Une étude récente, publiée dans la revue Cell le 11 juillet 2024, remet en question l’idée selon laquelle l’isolement génétique serait la cause principale de l’extinction des mammouths laineux. L’étude, dirigée par le Dr Love Dalén, généticien évolutionniste au Centre de paléogénétique de Stockholm, a examiné 21 génomes complets de mammouths ayant vécu au cours de leurs 50 000 dernières années. Contrairement aux croyances antérieures, l’étude a révélé que même si les mammouths de l’île Wrangel étaient consanguins, cela n’a pas à lui seul conduit à leur extinction.

L'équipe du Dr Dalén a découvert qu'au fil du temps, le troupeau de mammouths de l'île Wrangel avait perdu une grande partie de ses mutations génétiques néfastes. Cela indique que la consanguinité aurait pu conduire à l'élimination des mutations néfastes plutôt qu'à leur aggravation. Le troupeau de l'île Wrangel, qui comptait au départ une petite population d'environ huit individus, a fini par s'agrandir pour atteindre entre 200 et 300 membres et s'est maintenu à ce niveau jusqu'à l'extinction de l'espèce.

La remise en question du modèle de l'effondrement

Les résultats de l'étude apportent des preuves significatives contre le « modèle de fusion », qui suggère que l'isolement génétique et la consanguinité conduisent à une accumulation progressive de mutations néfastes, entraînant finalement l'extinction. Au contraire, la recherche indique que les mammouths ont pu connaître une amélioration de leur santé génétique au fil du temps, ce qui contredit l'idée selon laquelle la consanguinité à elle seule constituait une condamnation à mort pour l'espèce.

Vincent Lynch, biologiste évolutionniste à l'Université de Buffalo, note que si l'étude fournit des preuves solides contre le modèle de fusion, elle ne l'exclut pas complètement. Il suggère qu'une variation génétique réduite pourrait avoir rendu les mammouths plus vulnérables à d'autres menaces, telles que les maladies, les changements climatiques ou l'empiètement humain.

Mystères non résolus

Malgré ces révélations, les raisons exactes de l'extinction définitive des mammouths laineux restent incertaines. Le Dr Dalén avance l'hypothèse que des catastrophes imprévues ou des changements environnementaux importants pourraient avoir joué un rôle crucial dans leur disparition. Sans de tels événements catastrophiques, il est possible que les mammouths auraient pu continuer à survivre.

L’étude souligne la complexité des phénomènes d’extinction et souligne la nécessité de poursuivre les recherches pour comprendre pleinement les divers facteurs qui contribuent à la disparition des espèces. Si la santé génétique des mammouths de l’île Wrangel semble s’être améliorée, d’autres facteurs ont probablement joué un rôle important dans leur extinction finale.