Un système planétaire ancré par une étoile naine blanche, située à environ 4 000 années-lumière, fournit aux astronomes un aperçu de ce qui pourrait arriver à notre Soleil et à notre Terre dans environ 8 milliards d’années. Ce scénario se produira si la Terre survit à la transformation du Soleil en géante rouge, prévue dans 5 à 6 milliards d'années. Au cours de cette phase, le Soleil s'étendra, engloutissant potentiellement Mercure, Vénus et éventuellement la Terre avant de se transformer en naine blanche.
Le potentiel de survie de la Terre
Un scénario pour la survie de la Terre implique sa migration vers une orbite similaire à celle de Mars ou au-delà, ce qui entraînerait un monde gelé et frappé par les radiations en orbite autour d'une étoile calcinée, selon une étude publiée dans la revue Nature Astronomy. Le système récemment découvert révèle une naine blanche avec la moitié de la masse du Soleil et une planète de la taille de la Terre sur une orbite plus large, montrant à quoi pourrait ressembler une Terre survivante.
Keming Zhang, chercheur à l'Université de Californie à San Diego, a souligné qu'il n'y a pas de consensus sur la question de savoir si la Terre pourrait échapper à l'engloutissement de la géante rouge Soleil. Ce système se distingue car il contient également un compagnon massif, probablement une naine brune, qui est un corps stellaire qui ne parvient pas à déclencher la fusion nucléaire.
Le processus de découverte
Le système planétaire a été identifié grâce à un événement de microlentille, où l'influence gravitationnelle d'un corps déforme la lumière provenant d'une source plus éloignée. Les observations de cet événement, baptisé KMT-2020-BLG-0414, ont été réalisées à l'aide du réseau coréen de télescopes à microlentille. L'enquête s'est poursuivie avec les télescopes Keck à Hawaï, confirmant finalement la nature de l'étoile centrale comme une naine blanche sur la base de l'absence de lumière attendue d'une étoile de la séquence principale.
Possibilités habitables futures
Même si cette découverte suggère que la Terre pourrait échapper à la destruction, elle soulève des questions sur la possibilité que la vie persiste sur notre planète. Jessica Lu, astronome à l'Université de Berkeley, a noté que même si la Terre pourrait éviter d'être engloutie, elle pourrait ne pas rester habitable pendant la phase géante rouge du Soleil. La zone habitable se déplacera au-delà de l'orbite terrestre, Zhang suggérant que l'humanité pourrait devoir envisager de migrer vers les lunes de Jupiter ou de Saturne, qui pourraient devenir des mondes océaniques viables à mesure que le Soleil s'étend.
Conclusion
Cette recherche illustre l’importance des microlentilles dans l’exploration des systèmes planétaires. Le prochain télescope romain Nancy Grace, dont le lancement est prévu en 2027, devrait améliorer notre capacité à découvrir et étudier les exoplanètes, dévoilant potentiellement des configurations plus uniques dans le cosmos.